19세기 중반 서양 열강의 접근으로 위기감이 고조된 가운데, 조선에서는 개항을 추진하고 새로운 문물을 받아들여야 한다는 주장과 열강의 개항 요구를 물리치고 정체성을 지켜야 한다는 주장이 서로 대립하였다. 강화도 조약을 시작으로 각국과의 조약 체결 후 외세의 침략이 현실화되자 민중은 무기를 들어 저항하는 한편, 근대적인 정치 단체를 만들어 정부의 개혁을 촉구하였다. 민중의 요구에 조선 정부는 개혁을 추진하며 근대화된 자주 독립 국가를 만들기 위하여 노력하였다.

청일전쟁과 러일전쟁을 일으킨 일제는 한국 침략을 본격적으로 추진하였다. 그 과정에서 명성황후를 시해하는 만행을 저질렀다. 또한 무력을 앞세운 불법적인 조약 체결을 강요하고 한국의 외교권과 행정권 등을 강탈하며 한국을 완전히 식민지로 만들기 위한 수순을 밟아 나갔다. 일제의 침략에 맞서 한국은 강력히 저항했으나 끝내 1910년 국권을 상실하였다.

한국을 강점한 일제는 차별적이고 야만적인 식민 지배를 시작하였다. 일제의 식민 지배는 겉으로는 ‘동화同化’를 내세웠으나 실제로는 철저한 민족 차별 정책으로 일관하였으며, 무력을 동원한 폭력적이고 억압적인 것이었다. 3・1 운동 이후에는 ‘문화 통치’라는 기만적인 정책으로 교묘하게 민족 분열을 획책하고 통제와 수탈을 강화하였다. 1930년대 들어 침략 전쟁을 확대한 일제는 민족 말살 정책을 본격화하였으며 한국을 병참 기지로 삼아 물자와 인력을 강제로 동원하였다.